La tragedia è stata una costante nella vita di molti attori di Hollywood, e William Powell non fa eccezione. Powell fu una delle principali star della Golden Era di Hollywood, condividendo spesso la scena con altre icone come Clark Gable. Uno dei suoi film più noti, "Manhattan Melodrama", divenne tristemente famoso come l'ultimo film visto dal gangster John Dillinger, che fu ucciso mentre tentava di fuggire dopo essere uscito dal cinema.
Powell è oggi ricordato principalmente per i suoi ruoli nei film "L'uomo ombra" e "Mister Roberts", quest'ultimo segnando il suo ritiro dalle scene.
Powell era conosciuto per il suo spirito acuto e il suo carattere urbano, qualità che lo rendevano un attore indimenticabile. Anche nella vita reale, era apprezzato per la sua personalità affabile. Nonostante i suoi tre matrimoni, Powell mantenne buoni rapporti con le sue prime due ex mogli e rimase sposato con la terza fino alla sua morte.
La vita di Powell fu segnata da diverse tragedie personali. La prima fu la morte della sua fidanzata, Jean Harlow, nel 1937, all'età di soli 26 anni. La sua morte, causata da insufficienza renale, colpì profondamente Powell, che trovò conforto nell'ex moglie Carole Lombard, la quale morì tragicamente cinque anni dopo in un incidente aereo.
La tragedia più grande per Powell fu la perdita del suo unico figlio, William Powell Jr., nato nel 1925 dal suo primo matrimonio con Eileen Wilson. Fin da giovane, William Jr. ebbe problemi emotivi e di salute, inclusi episodi di epatite e problemi renali che contribuirono a una grave depressione.
Nonostante questi problemi, William Jr. riuscì a diventare uno scrittore televisivo di successo, lavorando su show di successo come "Bonanza", "Rawhide" e "77 Sunset Strip". Inoltre, fu produttore associato alla Warner Brothers e Universal, e dirigente alla NBC. Tuttavia, la sua depressione lo sopraffece, e nel 1968 si tolse la vita in un atto disperato.
Dopo la tragica morte del figlio, William Powell ricevette una lettera di quattro pagine da lui, il cui contenuto completo non fu mai rivelato. Le ultime parole di William Jr. indicavano che stava "andando dove è meglio".
William Powell sopravvisse al figlio per altri 16 anni, morendo all'età di 91 anni. La sua vita, segnata sia da successi che da profonde tragedie, continua a essere ricordata per la sua straordinaria carriera e per la resilienza mostrata di fronte alle avversità.
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