Nell’inverno implacabile del Midwest del 1987, durante le riprese di Aerei, treni e automobili, Steve Martin notò qualcosa che andava oltre la recitazione del suo collega John Candy. Tra raffiche di vento pungente e neve incessante, mentre molti attori preferivano rifugiarsi nelle roulotte riscaldate, Candy rimaneva sul set. Parlava con la troupe, distribuiva caffè che preparava personalmente, dopo essersi accorto che quello fornito dal catering era appena tiepido. In quel gesto semplice si rifletteva una natura rara a Hollywood: una generosità senza ostentazione.
Episodi simili si sarebbero ripetuti in tutta la sua carriera. Durante le riprese di Uncle Buck (1989), accortosi che i giovani tecnici si nutrivano soltanto con snack dei distributori automatici, noleggiò di tasca propria un camioncino di cibo caldo. Lo fece senza dichiarazioni, senza interviste, semplicemente per assicurare a tutti un pasto dignitoso. Sul set di Only the Lonely (1991), il regista Chris Columbus ricordò come Candy sapesse il nome di ogni membro della troupe già al terzo giorno. Salutava ciascuno al mattino e stringeva la mano a tutti la sera. Nessuno restava invisibile: se un compleanno veniva dimenticato, era lui stesso a preparare torta e musica.
La sua umiltà non era un artificio, ma il frutto di anni di lavoro al Second City di Toronto negli anni Settanta, dove Candy aveva svolto ogni mansione possibile: dal trasporto di attrezzature alla pulizia dei palchi. Nessun compito era troppo piccolo, nessuna persona troppo insignificante per meritare rispetto. Quella lezione lo avrebbe accompagnato per tutta la vita.
Nel 1984, sul set di Splash – Una nuova avventura, quando un improvviso temporale costrinse tutti a correre al riparo, Candy rimase indietro per aiutare la troupe a salvare le attrezzature, scherzando per alleggerire la tensione. In The Great Outdoors (1988), quando le riprese si prolungarono fino alle prime ore del mattino, notò i tecnici tremare dal freddo e ordinò stufe e coperte a sue spese. Lo stesso accadde con i viaggi: sapeva che la troupe viaggiava in classe economica mentre gli attori principali volavano in prima. Senza proclami, scambiò il suo posto con un giovane assistente alla macchina da presa esausto.
Candy rifiutava i privilegi e non accettava che il set diventasse una gerarchia di serie A e di serie B. Se il reparto costumi aveva bisogno di spazio, cedeva la sua roulotte. Se la troupe era sovraccarica di lavoro, pagava di tasca propria gli straordinari. Se qualcuno sembrava invisibile, si assicurava che non lo fosse.
L’eredità di John Candy non risiede soltanto nelle commedie che lo hanno reso celebre, ma nel calore umano che ha lasciato dietro di sé. In un’industria costruita sulla celebrazione delle star, Candy aveva un talento ancora più raro: faceva sentire gli altri protagonisti. Non cercò mai riconoscimenti per queste azioni, non le raccontò mai ai giornalisti. Per lui, la misura del successo non era il proprio nome sui manifesti, ma la capacità di far sentire ogni persona importante lungo il cammino.
John Candy, in definitiva, non fu soltanto una star del cinema. Fu, soprattutto, un uomo capace di rendere Hollywood un posto più umano.
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