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Il formato è strutturato in modo che una pagina equivale a circa un minuto di tempo sullo schermo, anche se questo è usato solo come stima approssimativa e spesso ha poca somiglianza con il tempo di esecuzione del film finale. Il carattere standard è un carattere Courier a 12 punti e 10 passi.

I componenti principali sono l'azione (a volte chiamata "direzione dello schermo") e il dialogo. L'azione è scritta al tempo presente ed è limitata a ciò che può essere ascoltato o visto dal pubblico, ad esempio descrizioni di ambientazioni, movimenti dei personaggi o effetti sonori. Il dialogo è costituito dalle parole pronunciate dai personaggi ed è scritto in una colonna centrale.

Unico per la sceneggiatura (al contrario di una rappresentazione teatrale) è l'uso di linee di lumaca. Una linea di lumaca, chiamata anche intestazione della scena principale, si verifica all'inizio di ogni scena e in genere contiene 3 informazioni: se la scena è impostata all'interno (interno / INT.) O all'esterno (esterno / EST.), La posizione specifica e l'ora del giorno. Ogni linea di lumaca inizia una nuova scena. In un " copione di ripresa " le linee degli slug sono numerate consecutivamente per facilità di riferimento.

Le sceneggiature americane sono stampate su un lato solo su carta perforata a tre fori utilizzando il formato lettera standard americano (8,5 x 11 pollici). Vengono quindi tenuti insieme con due chiodi di ottone nel foro superiore e inferiore. Il foro centrale viene lasciato vuoto poiché altrimenti renderebbe più difficile la lettura rapida della sceneggiatura.

Nel Regno Unito, viene normalmente utilizzata carta A4 perforata a doppio foro, che è leggermente più alta e più stretta del formato lettera USA. Alcuni scrittori britannici formattano gli script per l'uso in formato lettera degli Stati Uniti, specialmente quando i loro script devono essere letti da produttori americani poiché le pagine verrebbero tagliate altrimenti se stampate su carta statunitense. Poiché il formato carta standard di ogni paese è difficile da ottenere nell'altro paese, gli scrittori britannici spesso inviano una copia elettronica ai produttori americani o ritagliano il formato A4 in lettera USA.

Una sceneggiatura britannica può essere rilegata da un singolo brad nella parte superiore sinistra della pagina, rendendo più facile sfogliare il foglio durante le riunioni di copione. Le sceneggiature sono solitamente rilegate con una copertina di cartoncino leggero e una pagina posteriore, spesso mostrando il logo della società di produzione o dell'agenzia che presenta la sceneggiatura, le copertine sono lì per proteggere la sceneggiatura durante la manipolazione, il che può ridurre la resistenza del foglio. Ciò è particolarmente importante se è probabile che la sceneggiatura passi per le mani di più persone o per il post.

Sempre più spesso, le copie di lettura delle sceneggiature (cioè quelle distribuite da produttori e agenzie nella speranza di attirare finanziamenti o talenti) vengono distribuite stampate su entrambi i lati del foglio (spesso rilegati professionalmente) per ridurre lo spreco di carta. Di tanto in tanto si riducono a metà misura per fare un piccolo libro comodo da leggere o da mettere in tasca; questo è generalmente utilizzato dal regista o dalla troupe di produzione durante le riprese.

Sebbene la maggior parte dei contratti di scrittura continui a prevedere la consegna fisica di tre o più copie di uno script finito, è comune che gli script vengano consegnati elettronicamente tramite e-mail. Le copie elettroniche consentono una più facile registrazione del copyright e documentano anche "la paternità in una determinata data". Gli autori possono registrare le opere con il registro della WGA, e persino i formati televisivi utilizzando il sistema FRAPA.

Le sceneggiature utilizzano una serie di standardizzazioni, a partire da una formattazione corretta. Queste regole servono in parte allo scopo pratico di rendere i copioni leggibili in modo uniforme "progetti" di film, e servono anche come un modo per distinguere un professionista da un dilettante.

Le sceneggiature cinematografiche destinate alla presentazione agli studi tradizionali, negli Stati Uniti o in altre parti del mondo, dovrebbero conformarsi a uno stile tipografico standard ampiamente noto come formato studio che stabilisce come elementi della sceneggiatura come titoli di scena, azione, transizioni, i dialoghi, i nomi dei personaggi, le inquadrature e le parentesi dovrebbero essere presentati sulla pagina, così come la dimensione del carattere e l'interlinea.

Uno dei motivi è che, quando vengono renderizzati in formato studio, la maggior parte delle sceneggiature verrà trasferita sullo schermo alla velocità di circa una pagina al minuto. Questa regola pratica è ampiamente contestata - una pagina di dialogo di solito occupa meno tempo sullo schermo di una pagina di azione, per esempio, e dipende enormemente dallo stile letterario dello scrittore - e tuttavia continua a dominare nella Hollywood moderna.

Non esiste uno standard unico per il formato studio. Alcuni studi hanno definizioni del formato richiesto scritte nella rubrica del contratto del loro scrittore. La Nicholl Fellowship, un concorso di sceneggiatura organizzato sotto gli auspici dell'Accademia delle arti e delle scienze cinematografiche, ha una guida al formato della sceneggiatura. Un riferimento più dettagliato è The Complete Guide to Standard Script Formats.

Una "sceneggiatura speculativa" o sceneggiatura speculativa è una sceneggiatura scritta per essere venduta sul mercato libero senza alcun pagamento anticipato o promessa di pagamento. Il contenuto è solitamente inventato esclusivamente dallo sceneggiatore, sebbene le sceneggiature specifiche possano anche essere basate su opere consolidate o persone ed eventi reali.

Per i programmi televisivi americani, le regole di formato per i drammi di un'ora e le sitcom a telecamera singola sono essenzialmente le stesse dei film. La differenza principale è che i copioni televisivi hanno interruzioni per gli atti. Le sitcom multi-camera utilizzano un formato diverso e specializzato che deriva dalle rappresentazioni teatrali e dalla radio. In questo formato, i dialoghi sono a doppia spaziatura, le linee d'azione sono in maiuscolo e i titoli delle scene, le entrate e le uscite dei personaggi e gli effetti sonori sono in maiuscolo e sottolineati.

Le serie drammatiche e le sitcom non sono più gli unici formati che richiedono le capacità di uno scrittore. Con la programmazione basata sulla realtà che incrocia i generi per creare vari programmi ibridi, molti dei cosiddetti programmi "reality" sono in gran parte in formato script. Cioè, lo scheletro generale dello spettacolo e dei suoi episodi sono scritti per dettare il contenuto e la direzione del programma. La Writers Guild of America ha identificato questo come un mezzo di scrittura legittimo, al punto che hanno esercitato pressioni per imporre la giurisdizione su scrittori e produttori che "formattano" produzioni basate sulla realtà. La creazione di formati di reality show implica una struttura di narrazione simile alla sceneggiatura, ma molto più condensata e ridotta a specifici punti della trama o azioni legate al concetto e alla storia complessivi.

Il formato della sceneggiatura per documentari e presentazioni audiovisive che consistono in gran parte in voci fuori campo abbinate a immagini fisse o in movimento è nuovamente diverso e utilizza un formato a due colonne che può essere particolarmente difficile da ottenere con elaboratori di testi standard, almeno quando si tratta alla modifica o alla riscrittura. Molti programmi software di editing di script includono modelli per formati documentari.

Sono disponibili vari pacchetti software di sceneggiatura per aiutare gli sceneggiatori ad aderire alle rigide convenzioni di formattazione. Programmi per computer dettagliati sono progettati specificamente per formattare sceneggiature, teleplay e rappresentazioni teatrali. Tali pacchetti includono BPC-Screenplay, Celtx, Fade In, Final Draft, FiveSprockets, Montage, Movie Magic Screenwriter, Movie Outline 3.0, Scrivener, Movie Draft SE e Zhura. Il software è disponibile anche come applicazioni web, accessibili da qualsiasi computer e su dispositivi mobili, come Fade In Mobile e Scripts Pro.

Il primo software di sceneggiatura è stato SmartKey, un programma macro che inviava stringhe di comandi a programmi di elaborazione testi esistenti, come WordStar, WordPerfect e Microsoft Word. SmartKey era popolare tra gli sceneggiatori dal 1982 al 1987, dopodiché i programmi di elaborazione testi avevano le proprie funzionalità macro.

La copertura della sceneggiatura è un termine cinematografico per l'analisi e la classificazione delle sceneggiature, spesso all'interno del reparto di sviluppo della sceneggiatura di una società di produzione. Sebbene la copertura possa rimanere interamente verbale, di solito assume la forma di un rapporto scritto, guidato da una rubrica che varia da azienda ad azienda. L'idea originale alla base della copertura era che l'assistente di un produttore potesse leggere una sceneggiatura e quindi dare al produttore una ripartizione del progetto e suggerire se prendere in considerazione la possibilità di produrre la sceneggiatura o meno.