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Per rock gotico, anche noto con l'equivalente in lingua inglese gothic rock o, in forma abbreviata, goth rock e goth, si intende una corrente musicale circoscivibile al macrogenere post-punk sviluppatosi negli anni 1980 nel Regno Unito.

Secondo Pitchfork e NME, i gruppi che hanno posto le basi per lo sviluppo del genere sono Joy Division, Siouxsie and the Banshees, Bauhaus e The Cure. Il genere stesso fu definito come una corrente che nacque come costola del punk rock durante i primi anni '80, sviluppatasi per le sue divergenze stilistiche assai significative; il Dark rock, in opposizione al punk, combina una musica dai toni oscuri, con una presenza molto forte di tastiere, con testi tetri e introspettivi. Il Dark rock ha poi successivamente portato alla nascita di una prominente sottocultura con tanto di club attinenti, una moda ben definita e numerose pubblicazioni in ambito culturale che crebbero di popolarità negli anni '80.

Il rock gotico di origine post-punk

Il rock gotico è un genere musicale compreso nella corrente new wave, sviluppatosi in Inghilterra a partire dalla fine degli anni settanta come diretta evoluzione del post-punk.

Raggiunse l'apice durante la prima metà degli anni ottanta del XX secolo, quando alcuni degli artisti identificati in questo filone musicale raggiunsero popolarità globale.

I gruppi precursori del genere sono Siouxsie and the Banshees, Joy Division, Bauhaus e The Cure. Siouxsie And The Banshees sono stati citati come importanti influenze di Joy Division.

Alla fine degli anni ottanta il movimento originale gothic era praticamente scomparso: Alcuni gruppi storici, come Bauhaus e Joy Division, erano sciolti, The Cure, Siouxsie and the Banshees e The Mission hanno contaminato la loro musica con elementi di origine eterogenea (pop, rock psichedelico), i The Cult hanno virato verso un revival dell'hard rock classico, mentre The Sisters of Mercy, Fields of the Nephilim e gli americani Christian Death hanno sviluppato sonorità più aggressive, ai confini con l'heavy metal e il genere industrial.

Un discorso a parte merita la corretta shoegaze, che ha i suoi caposcuola in gruppi come The Jesus & Mary Chain e My Bloody Valentine. Influenzata dalle sonorità psichedeliche di gruppi degli anni sessanta come i Velvet Underground contaminate dallo stile di gruppi come i Siouxsie and the Banshees, Bauhaus e i Joy Division, questa corrente si caratterizza per i ritmi ipnotici ed uso esasperato di effettistica e del feedback delle chitarre, trasformandosi in una delle forme di "goth" più originali e seminali per le successive trasformazioni del genere.

Tuttavia, grazie alla capacità di contaminare lo stile musicale con influenze di ogni tipo, il rock gotico si è dimostrato, fra i generi musicali sviluppati negli anni ottanta, quello in grado di influenzare più profondamente e più a lungo nel tempo la scena dell'Alternative rock, essendo una delle principali fonti di ispirazione di molti fra i più influenti gruppi dei decenni successivi, come i Pixies, gli Smashing Pumpkins o nel versante elettronico, i Nine Inch Nails.

Successo commerciale del rock gotico

Nonostante il fenomeno del goth si sia presentato come un genere musicale prettamente di nicchia, numerosi artisti hanno avuto anche notevoli riscontri in termini di popolarità e di successo commerciale.

Il gruppo goth ad avere raggiunto il più grande successo, sono i The Cure, per quanto il loro stile musicale sia talvolta definito, nei paesi anglosassoni, come darkwave, avendo inglobato elementi di musica elettronica e pop, ma la distinzione fra i generi appare spesso molto sfumata e quasi indefinibile anche fra gli addetti ai lavori.

I loro album di maggiore successo sono:

L'album Disintegration del 1989 ha raggiunto la posizione 12 della hitparade americana (Billboard).

L'album Wish del 1992 ha raggiunto la posizione n. 2 della hitparade americana (Billboard).

L'album Wild Mood Swings del 1996 ha raggiunto la posizione n. 12 della hitparade americana (Billboard).

Complessivamente sono 6 gli album dei The Cure ad avere raggiunto il traguardo del disco di platino statunitense (1.000.000 di copie venute), ai quali vanno aggiunti 6 dischi d'oro ed 1 di platino ottenuti nel Regno Unito.

L'album Love dei The Cult, pubblicato nel 1985 e influenzato da atmosfere neo-psichedeliche, si stima abbia venduto circa 2,5 milioni di copie in tutto il mondo, il che li rende l'unico gruppo gothic diverso dai Cure ad aver raggiunto il traguardo del disco di platino. Altri 2 album dei Cult hanno raggiunto il traguardo del disco di platino o d'oro, ma questi lavori appartengono a un periodo artistico successivo della band, dedicato al revival dell'Hard rock anni '70.

Nessun altro gruppo album goth ha raggiunto il traguardo del milione di copie a livello mondiale.

Nel Regno Unito il traguardo del disco d'oro o platino (fissati in quel paese rispettivamente a 100.000 e 300.000 copie) è stato raggiunto, oltre ai Cure (1 disco di platino e 7 dischi d'oro) e dai Cult (4 dischi d'oro), anche da The Sisters of Mercy (3 dischi d'oro), The Mission (2 dischi d'oro), Joy Division (1 disco d'oro), Siouxsie and the Banshees (1 disco d'oro).

Estendendo il concetto di rock gotico anche a forme musicali non strettamente legate al movimento, ma da esso ispirate, il titolo di gruppo di maggiore successo è invece da affidare ai Depeche Mode: il loro album Songs of Faith and Devotion ha raggiunto il n. 1 in America, ed il precedente album Violator ha superato, nei soli Stati Uniti, le 3.000.000 di copie vendute. Negli Stati Uniti hanno raggiunto 6 dischi di platino e venduto complessivamente circa 11 milioni di copie.

Gli americani Nine Inch Nails hanno raggiunto 3 volte il disco di platino nella loro carriera ed hanno venduto circa 10 milioni di copie, complessivamente, negli Stati Uniti. Discorso simile per i Ministry che, con l'album Psalm 69 (1996), hanno raggiunto il disco di platino.

In Italia

In Italia il riscontro commerciale della musica gotica non è mai stato comparabile a quello ottenuto nel Regno Unito o negli Stati Uniti, tuttavia sono 4 gli album, tutti dei The Cure, ad aver raggiunto la top 20 dell'hit parade ufficiale. Si tratta di The Head on the Door (che ha raggiunto la 18ª posizione nel 1985); Disintegration (pos. 7a); Wish (pos. 7a); Wild Mood Swings (8a).

Più numerosi, e forse significativi, i riscontri nelle classifiche dei singoli: l'abitudine di pubblicare in versioni remixate specifiche per le discoteche alcuni brani rock, comune in tutti gli anni ottanta, ha reso universalmente popolari i singoli di gruppi come i Cult (in specifico Rain e She sells sanctuary), Siouxsie and the Banshees (Happy House, Christine, Cities in Dust ispirato alla città di Pompei), Bauhaus (Bela Lugosi's dead), oltre a numerosi 45 giri degli immancabili Cure (A Forest; Close to me; Pictures of you; In between days; Friday i'm in love solo per citare i più noti). Tutti i brani citati sono apparsi nelle classifiche ufficiali dei singoli o, in alternativa, nelle classifiche specifiche dei brani per discoteca.

Evoluzione del genere e contaminazioni

Se il periodo di "ortodossia" musicale del goth rock è relativamente breve (dal 1979 al 1986 circa), il genere si è dimostrato un'incredibile fonte di creatività, in grado di influenzare gran parte della musica rock (in tutte le sue sfumature) a partire dalla seconda metà degli anni '80.

Lo stile dei Siouxsie and the Banshees è fra le principali fonti d'ispirazione della scena alt rock, in particolare di gruppi come i The Smiths e gli PJ Harvey.

Lo stile dei The Cure è fra le principali fonti d'ispirazione della scena alt rock, in particolare di gruppi come i Placebo e gli Smashing Pumpkins.

Lo stile dei The Sisters of Mercy, fu sviluppato verso sonorità hard rock da gruppi come Fields of the Nephilim ed in chiave elettronica da gruppi come i Ministry, a loro volta capiscuola per gruppi come Nine Inch Nails, influenzando a sua volta una varietà di stili estremamente eterogenea, dal metal estremo, come ad esempio il doom metal o il gothic metal, ma anche artisti con un taglio più pop come Lacuna Coil ed Evanescence.

Lo stile di Bauhaus, Joy Division, Cocteau Twins e Virgin Prunes si è evoluto nel cosiddettoshoegaze, portato alla ribalta da gruppi come Jesus and Mary Chain e My Bloody Valentine ed a sua volta fra le fonti d'ispirazione del fenomeno del Britpop degli anni novanta.

Lo stile eclettico di Siouxsie and the Banshees notevolmente influenzato trip hop con i Massive Attack e Tricky hanno entrambi preso canzoni del gruppo.

Lo stile etereo dei Cocteau Twins è considerato un punto di riferimento per gruppi trip hop, come i Portishead o i Massive Attack (che hanno diverse volte collaborato con Elizabeth Fraser), Lamb e Goldfrapp, oltre ad artisti di rock d'avanguardia come Björk.

Il gothic oggi: mix di influenze

Attualmente il termine gothic è diventato di difficile definizione.

Per esempio negli Stati Uniti, il termine descriveva la musica wave prodotta dalla casa discografica Projekt Records, in quanto rappresentava il nome del loro catalogo.

Le band di questa casa, come Lycia, Black Tape for a Blue Girl, e Love Spirals Downwards, sono tutte caratterizzate da una lenta voce femminile sognante, con una forte influenza che deriva dai Cocteau Twins (musica simile a quella di ispirazione medioevale dei Dead Can Dance). In questa forma, il termine darkwave potrebbe esser usato anche per musica simile, tra cui la musica neofolk.

Non bisogna dimenticare che l'industrial rock e industrial metal si sono unite a caratteristiche del vecchio "goth".

Forte è la popolarità del genere nei paesi del nord-Europa, con gruppi molto seguiti, tra cui possiamo annoverare: Mono Inc., HIM, Blutengel e Lord of the Lost.

L'estetica del movimento goth/dark inglese di derivazione post punk

L'importanza dal punto di vista culturale del "movimento gotico" inglese di derivazione post punk non si esaurisce nel campo musicale, ma, anche e soprattutto, nell'influenza che i suoi elementi estetici hanno avuto nel campo della moda e del costume. Questa è una delle varie tipologie di moda gotica. È ispirata da diverse correnti musicali come l'art rock e il glam rock degli anni settanta ma soprattutto dall'estetica punk. Elementi caratterizzanti possono essere individuati nell'uso di trucco pesante e aggressivo, abiti prevalentemente neri, viola o grigi, e fantasiose acconciature che solitamente comprendevano tagli scalati di diretta ispirazione punk. Un tipo di moda gothic differente dagli altri filoni della moda gotica.